Kraków od niemal trzech dekad pozostaje jednym z najważniejszych punktów na jazzowej mapie Europy. Wszystko zaczęło się w 1996 roku, kiedy w przestrzeni Piwnicy pod Baranami narodził się Letni Festiwal Jazzowy – wydarzenie, które miało uczcić 40-lecie legendarnego kabaretu, ale szybko wykroczyło daleko poza jubileuszowy kontekst.
To właśnie tam, w atmosferze artystycznej swobody, od lat rozwijała się scena jazzowa związana z Piwnicą pod Baranami. W jej historii pojawiali się twórcy, którzy dziś tworzą kanon polskiego jazzu: Andrzej Kurylewicz, Wanda Warska, Andrzej Trzaskowski, Jan Ptaszyn Wróblewski, Tomasz Stańko, Wojciech Karolak, Janusz Muniak czy Jarek Śmietana. Festiwal naturalnie wyrósł z tego środowiska – jako jego kontynuacja i jednocześnie nowe otwarcie.
Inicjatorem i dyrektorem wydarzenia był Witold Wnuk, który w lipcu 1996 roku, z inspiracji Piotra Skrzyneckiego, zaprezentował pierwszy miesięczny cykl koncertów jazzowych w Piwnicy pod Baranami. To był moment przełomowy – jazz w Krakowie przestał być jedynie klubowym doświadczeniem, a zaczął funkcjonować jako szerokie, miejskie wydarzenie kulturalne.
Z czasem festiwal zaczął wychodzić poza Piwnicę. Koncerty pojawiały się w najważniejszych przestrzeniach miasta: Filharmonii Krakowskiej, Operze Krakowskiej, Radiu Kraków, Centrum Manggha, ICE Kraków, Kinie Kijów oraz licznych klubach jazzowych. W sezonie letnim muzyka wypełniała także przestrzeń Starego Miasta, tworząc charakterystyczną, miejską aurę festiwalu.
Od 2001 roku szczególnym wydarzeniem stała się Niedziela Nowoorleańska – całodniowe święto jazzu z paradą i plenerowymi koncertami, które przyciągają tysiące słuchaczy. Z kolei od początku XXI wieku festiwal przyznaje nagrodę Jazzowy Baranek, wyróżniając najważniejsze postaci polskiej sceny jazzowej związane z Krakowem.
W kolejnych latach rozwijały się także specjalne cykle koncertowe, takie jak Solo Piano Week, Scena Młodych czy Kraków Spiritual Music Days, które poszerzały formułę wydarzenia o nowe brzmienia i pokolenia artystów.
W 2019 roku festiwal przyjął obecną nazwę: Summer Jazz Festival Kraków. Dziś to największy festiwal jazzowy w Polsce i jeden z najdłuższych w Europie – wydarzenie, które trwa przez całe lato i obejmuje setki koncertów.
Na jego scenach regularnie pojawiają się najważniejsze postaci światowego jazzu. W historii festiwalu wystąpili m.in. Pat Metheny, Chick Corea, Herbie Hancock, Stanley Clarke, Bobby McFerrin, Al Jarreau, Marcus Miller, Jan Garbarek, Jean-Luc Ponty, Branford Marsalis, Joe Lovano, Maria Schneider, John Scofield, Randy Brecker, Billy Cobham, Richard Bona, Kurt Elling, Pharoah Sanders, Mike Stern, Kenny Garrett, Al Di Meola i wielu innych. Łącznie to ponad sto międzynarodowych gwiazd, które odwiedziły Kraków w ramach festiwalu.
Rok 2026 ma szczególny charakter – to jubileusz 30-lecia wydarzenia (1996–2026). Program otwierają dwa wyjątkowe koncerty.
27 czerwca w ICE Kraków wystąpi Pat Metheny – jeden z najważniejszych gitarzystów i kompozytorów współczesnego jazzu. Artysta zaprezentuje najnowszy program Side-Eye III+ wraz ze swoim czteroosobowym zespołem. Dzień później, 28 czerwca, w Kinie Kijów odbędzie się kolejny koncert inauguracyjny – powrót Jana Garbarka, norweskiego mistrza saksofonu, który wystąpi z zespołem oraz gościnnym udziałem Triloka Gurtu, indyjskiego perkusisty i wokalisty.
W programie jubileuszowej edycji znajdzie się również druga odsłona cyklu Kraków Loves Miles, przygotowana w setną rocznicę urodzin Milesa Davisa. 21 lipca w Kinie Kijów wystąpi Kenny Garrett Quintet, a 25 lipca w Muzeum Manggha zaprezentuje się Nicholas Payton Trio. Cykl uzupełnią koncerty w klubach jazzowych, gdzie pojawią się wybitni trębacze z Polski i zagranicy.
Cały festiwal potrwa do 31 sierpnia 2026 roku i obejmie blisko 150 koncertów. To miesiące intensywnego życia muzycznego, w którym Kraków ponownie stanie się jednym z najważniejszych europejskich centrów jazzu – miejscem spotkań legend, młodych twórców i publiczności, która co roku wraca do tej samej przestrzeni dźwięku, ale za każdym razem odkrywa ją na nowo.
Program oraz więcej informacji na stronie Festiwalu.